Sterling vs Zalal de UFC: ¡Pelea para aspirar al cinturón!

Este sábado por la noche, Aljamain Sterling y Youssef Zalal protagonizan la pelea estelar de un nuevo UFC Fight Night que puede empezar a definir quién se perfila como próximo retador al título del peso pluma. El cinturón sigue en manos de Alexander Volkanovski, uno de los campeones más dominantes de los últimos años en la compañía. Sobre el papel, el peleador marroquí llega con mejor ritmo competitivo gracias a lo reciente y positivo de sus postreros combates.

Aunque podría pensarse que la experiencia marca diferencias claras, lo cierto es que no es un factor determinante en este caso. Ambos superan las 20 presentaciones dentro del octágono de la UFC, el escenario más exigente para cualquier artista marcial mixto. Sterling, que seguramente contará con mayor respaldo del público, no atraviesa su mejor momento reciente, con dos derrotas en sus últimas cuatro salidas que empañan su imagen cercana a lo actual.

Las cinco derrotas que no cuentan toda la historia de quién es Zalal

A simple vista, el récord de Youssef Zalal podría hacer pensar que es un rival vulnerable por sus cinco derrotas, pero un análisis más detallado muestra otra realidad. Todas esas caídas ocurrieron en 2021 o antes y fueron por decisión de los jueces. Aunque fueron decisiones unánimes, eso también evidencia su capacidad para resistir frente a oponentes de alto nivel, como Ilia Topuria, quien lo venció en 2020. Han pasado ya seis años desde entonces.

Desde finales de 2022, cuando logró una victoria clave ante Edwin Chávez, Zalal ha mostrado una evolución notable. Pasó de un registro de 10-5-1 a encadenar ocho triunfos consecutivos, llevando su marca actual a 18-5-1. En sus combates más recientes, ha destacado especialmente en el suelo, con una sumisión sobre Josh Emmett, una victoria por decisión ante Calvin Kattar y otra sumisión frente a Jack Shore, con lo que se reivindicó una vez más con poderío.

El momento que vive el marroquí es el mejor de su carrera. Nunca antes había logrado una racha tan extensa de victorias. En sus primeros años como profesional, llegó a enlazar seis triunfos, pero luego sufrió tropiezos ante José Mariscal y Matt Jones entre 2018 y 2019, frenando su progresión en ese entonces, lo que dañó mucho su progreso, pues se hallaba en una situación en la que lo necesario era crecer, limpiarse de posibles derrotas y pedir más.

Sterling quiere volver a posicionarse en esta categoría de peso

Por su parte, Aljamain Sterling sigue siendo un nombre de peso en la división, a pesar de no llegar en su punto más alto. Su última presentación fue una victoria por decisión unánime frente a Brian Ortega, uno de los peleadores más reconocidos del ranking. Antes de eso, cayó por decisión ante Movsar Evloev, luego de haber superado también a Calvin Kattar. De este modo, se articula una serie de resultados algo irregulares, si bien precisan de su análisis.

Desde su regreso al peso pluma, su balance es de dos victorias y una derrota. Este cambio de categoría se dio después de perder el título del peso gallo ante Sean O’Malley en agosto de 2023, cuando fue noqueado. Su reinado había comenzado en marzo de 2021, tras vencer a Petr Yan, y se mantuvo durante varias defensas exitosas, incluyendo triunfos ante el propio Yan, TJ Dillashaw y Henry Cejudo, tres de los mejores peleadores de la categoría.

Ahora busca consolidarse en una división donde se siente más cómodo físicamente. Es habitual que, con el paso del tiempo, los peleadores opten por subir de categoría para evitar los exigentes cortes de peso, que muchas veces afectan el rendimiento e incluso la salud. Es bien sabida la fuente de críticas que se genera, en las redes sociales y en las ágoras de opiniones expertas, sobre que, en el fondo, es innecesario llevar a cabo semejantes ejercicios extremos.

Así está el ‘ranking’ del peso pluma en la actualidad

Para entender mejor lo que está en juego, vale la pena revisar cómo se encuentra actualmente la clasificación del peso pluma en la UFC. Esto permite dimensionar el impacto que podría tener esta pelea en la carrera de ambos. Téngase en cuenta, eso sí, que aparecer en el primer lugar no garantiza ser el siguiente en pelear por el cinturón de campeón. Desde hace mucho tiempo, los artistas marciales se han acostumbrado a compaginar resultados y ‘marketing’.

1. Campeón: Alexander Volkanovski
2. Movsar Evloev
3. Diego Lopes
4. Lerone Murphy
5. Yair Rodríguez
6. Aljamain Sterling
7. Jean Silva
8. Youssef Zalal
9. Arnold Allen
10. Steve García
11. Kevin Vallejos
12. Brian Ortega
13. Melquizael Costa
14. Aaron Pico
15. David Onama
16. Patricio Pitbull

Aunque muchos podrían pensar que el número uno del ranking es el siguiente en disputar el título, la UFC no siempre sigue esa lógica. Factores como el momento deportivo y el atractivo mediático suelen pesar más. En ese contexto, Zalal tiene una gran oportunidad de meterse en la conversación por el cinturón si logra una victoria convincente este fin de semana. Sería clave, de hecho, una finalización contundente para dejar claro que está para ambiciones más duras.

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