Partidos destacados de los octavos de final de Europa League

La UEFA Europa League avanza con la ronda de octavos de final. Repasamos algunos de sus partidos destacados como los de Liverpool o Villarreal.

El segundo escalón del fútbol europeo nos deja ya partidos muy interesantes y algunos grandes nombres que tienen el objetivo de convertirse en campeones. Roma, Bayer Leverkusen, Olympique de Marsella son otros a los que merece la pena mencionar. Este jueves se disputan todos los encuentros de ida menos uno (Sporting CP vs Atalanta) y los de vuelta se celebrarán el próximo 14 de marzo.

Klopp quiere un título europeo para despedirse

El Liverpool se tendrá que despedir de Jürgen Klopp a final de temporada. El técnico alemán aludió al desgaste y el cansancio como motivos para anunciar su salida del club después de casi una década en la que le ha devuelto la grandeza al conjunto ‘red’. Una Champions League o una Premier League adornan el palmarés de esta era que el técnico quiere terminar de nuevo por todo lo alto.

Los ‘reds’ aspiran a otra Premier y por qué no a otro título continental como esta Europa League 2023-24. En octavos de final les toca enfrentarse al Sparta de Praga, al que visitan con una importante plaga de lesiones. Además de los conocidos como Bajcetic o Thiago, en las últimas semanas han caído Alisson, Diogo Jota, Curtis Jones, Ryan Gravenberch y un Mohamed Salah que es duda para este primer encuentro.

La ida se celebra en la capital de la República Checa. El equipo que entrena el danés Brian Priske es el actual líder de la Liga de su país por delante del Slavia de Praga y cuenta con jugadores destacados como Lukas Haraslin (14 goles) y Jan Kuchta (10) o los centrocampistas Kaan Kairinen (8 asistencias) y Qacim Laçi (8). En fase de grupos fue segundo tras el Rangers y viene de sorprender a todo un Galatasaray en el ‘play off’, donde eliminó al equipo de Davinson Sánchez con un contundente 4-1 en Praga.

Marcelino regresa a Marsella

El caprichoso sorteo de octavos de final deparó una eliminatoria repleta de morbo entre Olympique de Marsella y Villarreal. En ella, Marcelino García Toral se verá obligado a visitar el que fue su estadio en la primera parte de la temporada hasta que dimitió del OM por las amenazas que los ultras profirieron contra Pablo Longoria, presidente del club. Para el entrenador español se cruzó una línea roja que le impedía seguir en ese entorno, así que dimitió.

Meses después, el asturiano volvió a fichar por el Villarreal, al que ya entrenó durante cuatro temporadas entre 2012 y 2016. Lo que seguro que no esperaba era tener que encontrarse con el Stade Vélodrome, esta vez a bordo de un equipo que no termina de enganchar buenos resultados y que además ha sufrido lesiones importantes como las de Yeremy Pino, Juan Foyth, Pedraza o Ramón Terrats.

Los franceses atacarán primero en Marsella y la vuelta se jugará el día 14 en el Estadio de la Cerámica. El OM trata de enarbolar un proyecto que pueda competir por lo máximo en Francia o que al menos le lleve a la Champions, aunque en esta Ligue 1 ha perdido demasiado tiempo. Ahora está en buena racha gracias a un Pierre-Emerick Aubameyang que suma ya 19 goles, cinco de ellos en los últimos cinco partidos.

El Bayer Leverkusen de Xabi Alonso aspira a todo

Uno de los equipos que más expectación han levantado en esta UEFA Europa League es el Bayer Leverkusen. Xabi Alonso es el entrenador revelación del continente y su plantilla está cada vez más cerca de conquistar la Bundesliga. A falta de diez jornadas, los de la aspirina aventajan en diez puntos al Bayern de Múnich y continúan invictos con 20 victorias y solo cuatro empates. Números bestiales que colocan a ‘die werkself’ al borde de la primera Liga de su historia tras ser subcampeones en 1997, 1999, 2000, 2002 y 2011.

En Europa, el Leverkusen sí que puede contar con un éxito aunque lejano, ya que fue campeón de la UEFA (misma competición que la actual pero con distinto nombre) en el año 1988. Además, perdió la final de Champions del 2002 ante el Real Madrid de Zinedine Zidane. Una época de esplendor con los Lúcio, Ballack, Schneider, Ramelow o Bastürk que ahora vuelve gracias a una plantilla que combina juventud y hambre. Frimpong, Grimaldo, Tah, Tapsoba, Xhaka, Exequiel Palacios, Hofmann, Wirtz…

Xabi Alonso persigue con los suyos el doblete y el camino en las eliminatorias de UEL comienza con el Qarabag, al que tendrá que visitar primero en Azerbaiyán con la baja aún de su goleador Victor Boniface. El equipo de Gurban Gurbanov, líder de la Liga azerí, fue precisamente segundo del Grupo H por detrás del Bayer Leverkusen y ahora se reencuentran tras derrotar al Sporting de Braga en el ‘play off’. En la anterior fase, el equipo alemán ganó ambos duelos por 5-1 y 0-1.

Un Milan obligado a luchar por la copa

Los ‘rossoneri’ son uno de los supervivientes que llegan a la Europa League rebotados de la Champions. Tras ser semifinalistas en 2023, la esperanza en San Siro era hacer un papel mucho mejor, pero el Milan acabó cayendo en fase de grupos por detrás de Borussia Dortmund y PSG, con el que empató a 8 puntos. Ahora lo mínimo que se le exige es competir por el título, ya que es sin dudas uno de los favoritos que quedan en el torneo.

Su rival en esta fase de octavos de final será el Slavia de Praga. Antes, el equipo de Stefano Pioli derrotó con autoridad al Stade Rennais dentro del ‘play off’ entre los segundos de grupo de UEL y los terceros de UCL. El Milan venció 3-0 en San Siro con goles de Loftus-Cheek (2) y Rafael Leao y se dejó ir en la vuelta, donde perdió por 3-2. Suficiente para pasar y seguir su camino en Europa, mientras que en la Serie A persigue el segundo puesto que la Juventus le está acercando por su mala dinámica.

Jugadores como Olivier Giroud, Rafael Leao, Reijnders, Tomori o Theo Hernández deberían ser credenciales suficientes para presentarse como candidato al título. Es curioso que pese a tener siete Ligas de Campeones en sus vitrinas, el Milan nunca ha conquistado la UEFA o Europa League ni ha estado en una final. Su rival, tercero de la Liga de República Checa, fue líder de su grupo por encima de Roma, Servette y Sheriff. Mucho ojo con Václav Jurecka y Mojmir Chytil, sus máximos goleadores con 13 y 15 tantos respectivamente