Liga Colombiana 2026 y Mundial: el calendario que cambia todo

La Liga Colombiana I-2026 será un torneo atípico y de transición, diseñado específicamente para ajustarse al calendario internacional que exige la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.

La necesidad de liberar a los jugadores y finalizar las competiciones de clubes antes del inicio de la cita orbital (programada para comenzar el 11 de junio de 2026) ha obligado a la Dimayor y a los clubes del Fútbol Profesional Colombiano (FPC) a implementar cambios estructurales profundos, aunque temporales, en el sistema de juego.

Los cambios más significativos en la Liga Colombiana por el Mundial 2026

1. Un calendario contrarreloj: de enero a junio

El factor determinante para la Liga I-2026 es el tiempo. A diferencia de años anteriores, donde el torneo de apertura podía extenderse hasta finales de junio, la FIFA exige que las ligas locales finalicen semanas antes del Mundial para permitir el descanso de los jugadores y la concentración de las selecciones nacionales.

Fecha de inicio: el balón rodará temprano. La Liga iniciará el fin de semana del 16 de enero de 2026. Esto implica una pretemporada muy corta para los equipos, que han tenido que iniciar los trabajos en los primeros días de enero.

Fecha de finalización: la gran final deberá disputarse, a más tardar, el 5 de junio de 2026. Esto deja un margen de apenas cinco meses para disputar todo el campeonato, lo que comprime la agenda y reduce el margen de maniobra para aplazamientos por fuerza mayor.

2. Adiós a los cuadrangulares: el regreso del ‘play off’

El cambio más drástico y controversial para la afición es la modificación del sistema de clasificación a las finales. Tradicionalmente, la Liga Colombiana utiliza cuadrangulares (dos grupos de cuatro equipos), lo que garantiza 6 partidos adicionales de alta emoción. Sin embargo, este formato consume demasiadas fechas (6 jornadas).

Para el 2026-I, se eliminarán los cuadrangulares. En su lugar, se implementará el sistema de eliminación directa o play off’, similar al que se usó durante la pandemia o en torneos anteriores de transición.

Sistema de llaves: se clasificarán los 8 mejores equipos de la tabla de reclasificación de la fase todos contra todos.

Cuartos de Final: se jugarán llaves de ida y vuelta (1° vs 8°, 2° vs 7°, etc.).

Semifinales y Final: también se disputarán en partidos de ida y vuelta.

Este cambio reduce la fase final de 6 fechas (cuadrangulares) a un máximo de 6 partidos para los finalistas, pero con la diferencia de que la mitad de los clasificados (4 equipos) quedarán eliminados en solo dos juegos, aumentando la presión competitiva desde el primer cruce.

3. Reducción de la liga regular

La fase regular también sufrirá recortes. Históricamente, la Liga se juega a 20 fechas, incluyendo la famosa ‘fecha de clásicos’ (jornada de derbis regionales). Para el primer semestre de 2026, se elimina la fecha de clásicos. El torneo constará de 19 jornadas en su fase regular. Cada equipo jugará una vez contra todos los demás rivales. La localía se definirá por sorteo o invirtiendo la condición del semestre anterior.

¿Por qué 19 fechas? Al mantener el formato con 20 equipos en la primera división (a pesar de los rumores de reducción a 18, la asamblea mantuvo los 20 clubes para este torneo), se requiere un número impar de fechas para que todos se enfrenten contra todos una vez. Eliminar la fecha de clásicos ahorra una semana vital en el calendario.

4. Novedades en la plantilla y extranjeros

Para compensar la intensidad del calendario y ofrecer mayor flexibilidad a los cuerpos técnicos, la Asamblea de la Dimayor aprobó cambios en la conformación de las nóminas:

Cupo de extranjeros: se amplía el cupo de jugadores extranjeros en cancha. Ahora, los equipos podrán tener hasta 4 jugadores extranjeros simultáneamente en el terreno de juego (anteriormente eran 3 en cancha y 4 inscritos). Esto busca elevar la competitividad y permitir que los clubes que invierten en talento internacional puedan utilizarlo plenamente.

Inscripción de jugadores: se permitirán inscribir hasta 25 jugadores profesionales, sin contar los jugadores juveniles (fuerzas básicas), quienes no ocupan cupo en la planilla oficial de inscripción ante Dimayor, fomentando así el uso de la cantera en un torneo que será físicamente exigente por la seguidilla de partidos domingo-miércoles-domingo.

5. El fantasma del descenso y los 20 equipos

Durante 2025 se especuló mucho sobre una reforma estatutaria para reducir la liga a 18 equipos a partir de 2026. Sin embargo, para el torneo Liga I-2026, se mantiene la estructura de 20 equipos.

Sistema de descenso: no habrá cambios en la fórmula matemática. Se mantiene el sistema de promedios, que tiene en cuenta el rendimiento de los últimos tres años (o el tiempo de permanencia para los recién ascendidos).

Impacto de un torneo corto: al jugarse solo 19 fechas en el todos contra todos y no haber cuadrangulares (que no suman para el promedio, pero sí dan ritmo), cada punto en la fase regular valdrá oro para los equipos comprometidos con la tabla del descenso (como podrían ser los recién ascendidos o equipos históricos en crisis). Una mala racha de 3 o 4 partidos podría condenar a un equipo mucho más rápido que en temporadas anteriores.

6. Clasificación a copas internacionales

El campeón de la Liga I-2026 obtendrá, como es costumbre, el cupo directo a la Fase de Grupos de la Copa Libertadores 2027 (identificado como Colombia 1).

Dado que no habrá cuadrangulares, la reclasificación (suma total de puntos del año) podría verse afectada en su volumen total de puntos. Esto es crucial, porque los cupos a Copa Sudamericana y las fases previas de Libertadores usualmente dependen de esta tabla acumulada. Al tener menos partidos en el semestre I, los equipos que lleguen lejos en el ‘play off’ tendrán una ventaja, pero menor a la que otorgaban los 6 partidos garantizados de cuadrangulares. Esto hará que el torneo del segundo semestre (2026-II), post-mundial, tenga un peso enorme en la definición de los cupos internacionales restantes.

7. El reto logístico y físico

El desafío más grande no será táctico, sino fisiológico y logístico.

Desgaste: jugar 19 fechas más ‘play off’ en menos de 5 meses, sumado a las competencias internacionales (Copa Libertadores y Sudamericana se jugarán simultáneamente en sus fases de grupos), obligará a los equipos grandes (como Millonarios, Nacional, América, Junior) a tener nóminas amplias y rotar jugadores.

Sin margen de error: la eliminación de la fecha de clásicos quita un partido taquillero, lo cual golpea las finanzas, pero alivia las piernas. Sin embargo, el formato de eliminación directa en finales hace que un mal partido te deje fuera del campeonato sin posibilidad de recuperación, a diferencia de los cuadrangulares donde un traspié en la fecha 1 se podía remontar.

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La Liga Colombiana I-2026 será una carrera de velocidad, no de resistencia. Será un torneo sprint: corto, intenso y sin margen para el error. El regreso del ‘play off’ añadirá un dramatismo que hace años no se vivía de forma regular, recordando la emoción de las llaves directas donde cualquier cosa puede pasar.

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